— J’ai sauvé cette enfant, dit-elle. Je pense avoir droit à quelque chose en récompense.

Il y eut un moment de silence au sein des ténèbres ; puis un point de lumière cendrée se mit à briller et Lori se rendit compte que M. Lylesburg se tenait presque en haut des marches, là où la lumière venue du dehors aurait dû l’éclairer, même chichement, mais que les ombres s’accumulaient autour de lui et que seul le bout de sa cigarette était visible.

—Cette enfant n’a pas de vie à sauver, dit-il à Lori, mais ce qu’elle a vous appartient, si vous en voulez. (Il observa une pause.) En voulez-vous ? En ce cas, prenez-la. Elle est à vous.

L’idée de cet échange l’horrifia.

—Pour qui me prenez-vous ? dit-elle.

—Je ne sais pas, répondit Lylesburg. C’est vous qui avez exigé une récompense.

—Je veux seulement que vous répondiez à quelques questions, protesta Lori. Je ne veux pas m’emparer de cette enfant. Je ne suis pas une brute.

— Non, dit doucement la voix. Non, en effet. Alors, partez. Vous n’avez rien à faire ici.

Il tira sur sa cigarette et Lori aperçut ses traits grâce à la faible lumière du tabac embrasé. Elle eut l’impression qu’il se révélait sciemment à ses yeux, jetant bas son voile d’ombre l’espace d’un instant afin de la regarder face à face. Tout comme Rachel, il était émacié, et sa maigreur était encore accentuée par sa robuste ossature, pareille à une vêture solide. A présent, avec ses yeux enfoncés dans leurs orbites et les muscles de son visage bien trop apparents sous sa peau parcheminée, c’était son front très haut qui dominait l’ensemble, plissé et maladif.

— Ce n’était pas prévu, dit-il. Vous n’étiez pas censée voir quoi que ce soit.

— Je le sais, répondit Lori.

— Alors vous savez aussi que toute parole inconsidérée de votre part aura de graves conséquences.

— Ne me menacez pas.

— Pas pour vous, dit Lylesburg. Pour nous.

Elle sentit une pincée de honte devant son incompréhension. Ce n’était pas elle qui était vulnérable ; elle pouvait marcher en plein soleil.

— Je ne dirai rien, affirma-t-elle.

— Je vous remercie, dit-il.

Il tira à nouveau sur sa cigarette, et la fumée noire occulta son visage.

— Ce qui est en dessous…, dit-il derrière son voile,… restera en dessous.

Rachel soupira doucement en entendant ces paroles, contemplant l’enfant qu’elle berçait avec gentillesse.

— Reviens, lui dit Lylesburg, et les ombres qui le dissimulaient descendirent les marches.

— Il faut que je m’en aille, dit Rachel en se tournant pour le suivre. Oubliez que vous êtes venue ici. Vous ne pouvez rien y faire. Vous avez entendu M. Lylesburg. Ce qui est en dessous…

—…restera en dessous. Oui, j’ai entendu.