Sur le sol, à droite de la porte, gisait Lori. Il y avait du sang sur son bras et sur son visage, et ses yeux étaient fermés. Mais alors même qu’il se précipitait à son secours, la chose dans la flamme posa les yeux sur lui, le faisant pivoter sur lui-même de son regard glacé. Elle avait une affaire à régler avec lui, qu’elle n’était pas décidée à ajourner.

— Approche-toi, dit-elle. De ta propre volonté.

Il était terrifié. La flamme issue de la terre avait doublé de taille depuis qu’il l’avait vue pour la dernière fois, elle montait à l’assaut du toit de la chambre. Des mottes de terre, transformées en cendres ou en glace, tombaient en averse autour de lui et constellaient le sol. A une douzaine de mètres de la flamme, son énergie l’agressait avec violence. Et pourtant, Baphomet l’invitait à s’approcher davantage.

— Tu es en sécurité, dit-il. Tu es venu à moi couvert du sang de ton ennemi. Il te tiendra chaud.

Il fit un pas vers le feu. Bien qu’il ait été touché par l’acier et par la poudre lors de sa vie après la mort et qu’il n’ait nullement senti leurs atteintes, il ne sentait que trop clairement à présent le frisson qui émanait de la flamme de Baphomet. Il perçait sa nudité ; dessinait des motifs de givre sur ses yeux. Mais les promesses de Baphomet n’étaient pas vaines. Le sang dont il était couvert s’échauffait à mesure que l’air se refroidissait autour de lui. Il en tira un certain réconfort et osa faire les derniers pas.

—L’arme, dit Baphomet. Jette-la.

Il avait oublié le couteau planté dans son cou. Il le retira de sa chair et le jeta au loin.

—Encore plus près, dit le Baptiseur.

La fureur de la flamme ne laissait deviner qu’un vague aperçu de son hôte, mais cela suffisait pour confirmer ce que sa première rencontre avec Baphomet lui avait enseigné : si cette déité avait créé la vie à sa propre image, alors jamais il n’avait vu de telles créatures. Même en rêve, rien qui approchât le Baptiseur. Celui-ci était unique.

Soudain, une partie de son corps se tendit vers Boone, jaillissant de la flamme. Membre, organe, ou les deux à la fois, il n’eut pas le loisir de le voir. Il le saisit par le cou et par les cheveux et le tira vers le feu. Le sang de Decker ne le protégeait plus à présent ; la glace vint lui embraser le visage. Mais il lui était impossible de se libérer. Sa tête fermement maintenue fut immergée dans la flamme. Il sut ce qui lui arrivait dès que le feu eut enveloppé sa tête : son Baptême.

Et pour confirmer cette certitude, la voix de Baphomet dans sa tête.