— Je veux que tu fasses sa connaissance, dit-elle, rien que pour m’assurer que je ne rêve pas.

— Je vais rentrer chez moi, Sheryl, dit Lori.

— Pas ce soir. Il est trop tard.

Elle avait raison, la journée était trop avancée pour que Lori envisage de repartir chez elle. Et il lui fut impossible de trouver un motif pour décliner la requête de Sheryl sans offenser celle-ci.

— Tu n’auras pas l’impression de jouer les potiches, je te le promets, dit Sheryl. Il m’a dit qu’il voulait te rencontrer. Je lui ai dit tout ce que je savais de toi. Enfin… pas tout. Mais suffisamment, tu sais, sur la façon dont on s’est rencontrées.

Elle fit une grimace désolée.

— Dis-moi que tu viendras, dit-elle.

— Je viendrai.

— Génial ! Je l’appelle tout de suite.

Tandis que Sheryl donnait son coup de téléphone, Lori alla prendre une douche. Moins de deux minutes plus tard, elle sut comment allait se dérouler leur soirée.

—Il va nous retrouver dans un restaurant qu’il connaît bien, vers 20 heures, hurla Sheryl. Il va même amener un ami pour toi…

— Non, Sheryl…

— Je crois qu’il blaguait.

Sheryl apparut sur le seuil de la salle de bains.

— Il a un drôle de sens de l’humour, dit-elle. Tu sais, quand tu n’es pas sûre de savoir si quelqu’un plaisante ou pas ? Il est comme ça.

« Formidable, pensa Lori, un comique raté. » Mais il y avait quelque chose d'incontestablement réconfortant à revenir à Sheryl et à sa passion juvénile. Ses incessants bavardages au sujet de Curtis — dont aucun ne donnait à Lori plus qu’une vague caricature de l’homme : toute en surface, sans le moindre relief— réussissaient parfaitement à la distraire de Midian et de ses révélations. Une telle bonne humeur régnait sur cette fin d’après-midi et sur ces préparatifs rituels à une soirée en ville que Lori se surprenait parfois à se demander si ce qui s’était passé dans la nécropole n’avait pas été une hallucination. Mais il y avait une preuve pour confirmer ses souvenirs : la coupure infligée à sa joue par la branche rétive. Ce n’était qu’un signe dérisoire, mais la douleur qu’elle lui causait l’empêchait de douter de sa raison. Elle avait été à Midian ; elle avait tenu le métamorphe dans ses bras, et avait descendu les marches de la crypte, scrutant des ténèbres si profondes qu’elles auraient pu faire pourrir toute la foi d’un saint.

Bien que le monde impie qui se trouvait sous le cimetière fut aussi éloigné de Sheryl et de son tourbillon romantique que la nuit l’était du jour, il n’en était pas moins réel pour autant. Viendrait une heure où elle serait obligée d’affronter cette réalité ; de lui trouver une place, bien qu’elle défiât le bon sens et la logique. Pour l’instant, elle se contenterait de la conserver présente à l’esprit, avec sa coupure à la joue en guise de gardien, et de jouir des plaisirs que lui apporterait la nuit.